Hace más de una década, los científicos comenzaron a advertir que el sargazo había dejado de ser un episodio estacional para convertirse en un problema persistente del Atlántico tropical. Hoy, esa advertencia se materializa con fuerza en el Caribe mexicano: el mapa actualizado muestra una presión inusual sobre la costa de Quintana Roo, donde la macroalga alcanza niveles récord y amenaza con profundizar el daño ambiental y económico en uno de los destinos turísticos más importantes del país.

De acuerdo con los sistemas de monitoreo en tiempo real, más de una decena de playas presentan condiciones de “exceso” de sargazo, con focos especialmente críticos en Mahahual y la zona hotelera de Tulum. El seguimiento, basado en imágenes satelitales, cámaras costeras y reportes ciudadanos, permite ubicar con precisión los puntos más afectados y anticipar nuevas acumulaciones.

El panorama, sin embargo, no es uniforme. El mapa también exhibe una marcada heterogeneidad en la región: mientras 52 de las 74 playas de la Riviera Maya mantienen condiciones favorables, otras 22 registran distintos niveles de acumulación. Aun así, especialistas advierten que la tendencia apunta al agravamiento, impulsada por factores climáticos y oceanográficos que favorecen la proliferación de la macroalga.

La crisis del sargazo no se limita a México y se extiende por todo el Caribe. En Puerto Rico, el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales evalúa nuevas estrategias de recolección luego de que proyecciones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) duplicaran las estimaciones iniciales y ubicaran el volumen de algas en más de 100 millones de toneladas métricas en sus aguas.

A nivel regional, investigadores describen la consolidación de un “cinturón” de sargazo de miles de kilómetros de extensión en el Atlántico tropical, monitoreado por el Laboratorio de Oceanografía Óptica de la Universidad del Sur de Florida. Ese sistema habría creado un ciclo de crecimiento autosostenido que alimenta las arribazones masivas año tras año.

El fenómeno está asociado al aumento de la temperatura del mar y al aporte de nutrientes procedentes de grandes cuencas fluviales como las del Amazonas y el Misisipi. Esos nutrientes, sumados a la intensa radiación solar en aguas poco profundas, generan condiciones ideales para la expansión acelerada de la macroalga.

En México, la Secretaría de Marina informó que durante la temporada 2026 ya se recolectaron cerca de 89.000 toneladas de sargazo, mientras que otras 38.000 toneladas permanecen flotando en el Caribe mexicano. Las proyecciones oficiales indican que el total podría superar las 119.000 toneladas antes de fin de año, lo que marcaría un nuevo máximo histórico. El escenario se produce después de que, a finales de junio, más del 90% de las playas del estado registraran niveles “excesivos” de sargazo.

Costos crecientes y presión sobre el turismo

El avance de la macroalga tiene un impacto económico cada vez más pesado. Quintana Roo destina alrededor de U$S2.000 millones anuales —equivalentes al 11% de su PBI— a tareas de limpieza y contención, un esfuerzo que refleja la magnitud de la emergencia y la necesidad de sostener la actividad turística.

En el sector privado, el costo también se multiplica. Empresarios hoteleros señalan que retirar el sargazo puede triplicar el gasto frente al consumo eléctrico de un establecimiento, por lo que algunos operadores analizan esquemas de funcionamiento restringido o ajustes operativos para absorber la presión financiera.

El fenómeno también modifica el comportamiento de los viajeros. Cada vez más turistas consultan mapas satelitales y reportes oceanográficos en tiempo real para elegir playas protegidas, que permanecen libres de sargazo. En contraste, los destinos expuestos al Atlántico registran caídas en las tasas de ocupación.

Frente a este panorama, varios países del Caribe ensayan respuestas distintas. En Puerto Rico, las autoridades analizan el uso de redes desde embarcaciones para capturar el sargazo en superficie y barreras flotantes sumergidas, aunque reconocen limitaciones operativas. En México, la estrategia incluye barreras de contención, embarcaciones especializadas, drones de monitoreo y maquinaria pesada para retirar las algas de las playas, en coordinación con autoridades locales y el sector privado.

Riesgos ambientales y sanitarios

El mapa del sargazo también expone riesgos ambientales crecientes. Una vez que llega a la costa, la alga comienza a descomponerse en pocas horas y libera gases como sulfuro de hidrógeno y amoníaco, responsables del olor penetrante y de irritaciones respiratorias en residentes y visitantes.

Además, la descomposición reduce el oxígeno en el agua, afecta la biodiversidad marina y puede provocar la muerte de peces, como ya se ha registrado en la región. A ello se suma el impacto sobre los trabajadores de limpieza, que reportan irritaciones en la piel, fatiga y dolores de cabeza.

En términos de evolución reciente, el tema pasó de ser visto como una molestia turística a consolidarse como un fenómeno estructural y persistente. En los últimos años, la combinación de cambio climático, contaminación por nutrientes y dinámica oceánica ha reforzado un sistema que se retroalimenta, lo que obliga a pensar respuestas más integrales, desde monitoreo temprano hasta soluciones de aprovechamiento y contención a gran escala.

Análisis y proyecciones: si la temperatura del mar continúa en ascenso y persisten los aportes de nutrientes desde grandes cuencas hidrográficas, el sargazo seguirá apareciendo con mayor frecuencia e intensidad. Eso podría elevar los costos públicos y privados, presionar la infraestructura turística y obligar a una coordinación regional más sólida entre gobiernos, ciencia y sector productivo para evitar que el problema se profundice en los próximos ciclos.

Agencia Reuters y diario El Universal/GDA